Преподобный отец наш Исайя отшельник жил во второй половине четвертого столетия от Р.X. (ум. 370), – современно с Аввою Макарием Великим. Местом подвигов его был нижний Египет, – а в нем пустыня Скеф (Skethos), обычно называемая нами – Скит (Skete), недалеко отстоящий от Александрии, где монашествующие проводили жизнь созерцательную в глубоком безмолвии (sige). В каком возрасте избрал он поприще монашеской жизни, неизвестно, знаем только, что он был сыном бедных и незначительных родителей, как это видно из плача его и из поношений, какими поносил его ученик его Елисей, во время искушения своего называвший его человеком низкого происхождения.

Преподобный Исайя пользовался вниманием современных ему монахов, из которых многие руководствовались советами его и охотно оказывали ему совершенное послушание. Был он знаем и тогдашнему патриарху Александрийскому, который, когда преподобного злословил его Елисей, сказал: немы да будут устны льстивые, глаголющие на праведного беззаконие, гордынею и уничижением (Пс. 30, 19).

Преподобный Исайя был крайне смирен и имел благодать глубокого плача, как это видно из кроткого ответа его ученику Елисею во время искушения поносившему его и злословившему, и из 14 слова его – практика плача, внимательное чтение которого может умягчить и привесть в сокрушение даже каменное сердце.

По обычаю отцов, безмолвствовавших в Ските, преподобный Исайя имел двух учеников – Петра и Елисея. Для первого написал он преназидательное слово (26-е), а о последнем есть в Герондике ¹⁰ душеспасительное сказание. Кроме этих двух учеников, его советами и наставлениями руководствовались и многие другие монахи, с которыми он вел беседы не лично только, но и письменно. День и ночь поучаясь в Божественных Писаниях, и обильные почерпнув струи духовной мудрости из спасительных сих источников, он соделался творцом многих прекраснейших словес, которые обнимают разные душеспасительные предметы и составляют целую книгу.

Преподобный Исайя назван отшельником по причине любви его к глубокому уединению и подвижнического отдаления его от всех, так что в последние годы его жизни с ним не жили даже ближайшие его ученики, а только по временам навещали его, как видно из 27-го слова.

О писаниях Преподобного упоминают: Епископ Аммон в послании своем к Феофилу патриарху Александрийскому, Никифор монах в слове своем о хранении сердца. Варсанофий Великий, Иоанн Дамаскин, Григорий Синаит и др.

Память Преподобного отца нашего Исайи совершается православной Церковью в субботу сырной седмицы.

В дошедшем до нас сборнике слов аввы Исайи содержится их 29, но очень вероятно, что здесь помещены не все слова аввы Исайи. Ибо в извлечениях из его слов есть такие наставления, которых нет в сих словах.

Кроме этих слов, есть еще от сего аввы правила для новоначальных монахов, сохраненные аввою Венедиктом Анианским (нач. 9-го века), в его сборнике монашеских уставов ¹¹. Об этих правилах в означенном сборнике замечается, что они извлечены из слов аввы. Но в словах не все их можно найти. Потому надо допустить, что многие и из них или взяты из несохранившихся слов аввы, или были преподаны им отдельно от слов разным лицам, в разное время, – и потом переходили из уст в уста и кем-нибудь собраны воедино, не в порядке течения мыслей, а как были слышаны, так и прилагались в общее собрание их. Они одного духа и содержания с правилами св. Антония Великого. Некоторые слово в слово одинаковы с ними. Надо полагать, что авва Исайя был ближайшим преемником учительного дара аввы Антония Великого, вместе с аввою Макарием Великим.

В Добротолюбии помещена статья аввы Исайи о блюдении ума, в 27-ми главах. О ней говорится там в предисловии, что она есть извлечение из слов сего аввы, и содержит краткое наставление о том, как отражать прилоги помыслов, сохранять совесть незазорной, держать сокровенное поучение в сердце, и разумно блюсти во всяком безмятежии троечастность души.

В томе 40 Patrol. graec., после слов, напечатана подобная же статья под заглавием: о подвижничестве и безмолвии, в 19-ти главах с греческим текстом. И эти главы суть тоже извлечения из слов, что и указывается в самом издании цитатами, откуда взята какая глава. Некоторые из них слово в слово одинаковы с теми, кои находятся в статье Добротолюбия.

Но как в числе этих 19-ти, так и в числе 27-ми Добротолюбия, есть наставления, которых нет в словах. Это, между прочим, и служило побуждением к тому, чтобы в настоящем издании писаний аввы Исайи поместить обе эти статьи.

Чтобы ничего не пропустить, что исходило от сего аввы, помещаем здесь и изречения его, кроме приводимых в Достопамятных Сказаниях, те, кои содержатся в нашем Алфавитном Патерике, в переводе впрочем только со славянского, ибо подобного патерика на греческом нет. Это есть труд наших ревнителей подвижничества. Всякий и сам увидит, что и между сими изречениями есть немало таких, каких нет в словах.

Таким образом, здесь предлагаются:

1. Слова аввы Исайи.
   О словах сих сообщается к сведению, что в первом издании они предложены в переводе с латинского, на котором одном они и существуют в печати. Но потом, когда старцы Афонские нашли на Афоне греческий текст сих слов и список с них доставили в Москву, сделан новый их перевод с сего текста, в каковом переводе они и предлагаются теперь любителям чтения таких книг. – При сем переводе принимаем был во внимание перевод сих слов Нямецкого старца Паисия, каковым переводом обязательно одолжили старцы Оптиной пустыни. В нужных местах на него указывается в сносках.
2. Его правила для новоначальных монахов.
3. Изречения его.
4. Статья из Добротолюбия, о хранении ума, в 27-ми главах.
5. Главы о подвижничестве и безмолвии.